¿Qué es el plomo y de dónde proviene?

El plomo es un metal pesado tóxico que no tiene ninguna función biológica beneficiosa en el cuerpo humano. A diferencia de la mayoría de los contaminantes del agua, el plomo en el agua potable rara vez se origina en la fuente de agua misma. En su lugar, ingresa al suministro de agua a través de la corrosión de materiales de plomería que contienen plomo, entre la planta de tratamiento de agua y el grifo del consumidor.

Las principales fuentes de plomo en el agua potable incluyen las líneas de servicio de plomo que conectan las tuberías principales con los edificios, la soldadura de plomo utilizada en las juntas de tuberías de cobre (común en construcciones anteriores a 1986) y los grifos y accesorios de latón o latón cromado. Las tuberías de acero galvanizado que estuvieron previamente conectadas a líneas de servicio de plomo también pueden liberar plomo.

La crisis del agua de Flint, Michigan, que comenzó en 2014, atrajo la atención nacional sobre el plomo en el agua potable cuando un cambio en la fuente de agua sin un control adecuado de la corrosión provocó la lixiviación de plomo de las tuberías envejecidas al suministro de agua, exponiendo a más de 100,000 residentes a niveles elevados de plomo. Este evento subrayó la importancia crítica del tratamiento de control de corrosión y el mantenimiento de la infraestructura.

La química del agua influye significativamente en las tasas de lixiviación de plomo. El agua corrosiva, caracterizada por pH bajo, baja alcalinidad y bajo contenido mineral, disuelve el plomo de los materiales de plomería de manera más agresiva. La temperatura y el tiempo de estancamiento también afectan las concentraciones de plomo en el grifo.

Efectos del plomo en el agua sobre la salud

El plomo es un tóxico acumulativo que afecta múltiples sistemas del cuerpo. La EPA de EE. UU. ha determinado que no existe un nivel seguro de exposición al plomo. El plomo está clasificado como probable carcinógeno humano (Grupo B2) por la EPA.

En los niños, incluso niveles bajos de exposición al plomo pueden causar daño neurológico irreversible, incluyendo reducción del coeficiente intelectual, dificultades de aprendizaje, trastornos de déficit de atención y problemas de comportamiento. Los CDC utilizan un valor de referencia de plomo en sangre de 3.5 microgramos por decilitro para identificar a los niños que requieren intervención.

En los adultos, la exposición crónica al plomo se asocia con hipertensión, disfunción renal, efectos reproductivos que incluyen reducción de la fertilidad tanto en hombres como en mujeres, y enfermedades cardiovasculares. Las mujeres embarazadas están en riesgo particular porque el plomo almacenado en los huesos puede movilizarse durante el embarazo y transferirse al feto en desarrollo.

El plomo se acumula en el cuerpo con el tiempo, principalmente en el tejido óseo, donde puede tener una vida media de 20 a 30 años. Esta bioacumulación significa que incluso la exposición crónica a niveles bajos puede resultar en una carga corporal significativa con el tiempo.

Límites regulatorios para el plomo en el agua potable

La EPA regula el plomo bajo la Regla de Plomo y Cobre (LCR), que requiere acción cuando más del 10% de las muestras de agua del grifo exceden el nivel de acción de 0.015 mg/L. La Meta de Nivel Máximo de Contaminante (MCLG) de la EPA para el plomo es cero, lo que refleja el consenso científico de que ningún nivel de exposición al plomo está libre de riesgos.

Cómo analizar el plomo en el agua

El plomo no puede detectarse por sabor, color u olor. Las pruebas requieren la recolección de muestras de primera extracción (agua que ha permanecido en las tuberías durante al menos seis horas) y análisis por un laboratorio certificado utilizando el Método EPA 200.8 (ICP-MS) o el Método EPA 200.9 (GFAAS).

El muestreo de primera extracción es fundamental porque las concentraciones de plomo son típicamente más altas en el agua que ha estado en contacto con tuberías que contienen plomo durante períodos prolongados. Los protocolos de muestreo secuencial que recopilan múltiples muestras en diferentes tiempos de descarga pueden ayudar a identificar si la fuente de plomo es la línea de servicio, la plomería interior o los accesorios.

Métodos de tratamiento para la eliminación de plomo

Ósmosis inversa

Los sistemas de ósmosis inversa se encuentran entre las tecnologías más efectivas para la eliminación de plomo, logrando tasas de rechazo del 95% al 99%. La ósmosis inversa es efectiva tanto para el plomo disuelto (Pb2+) como para el plomo particulado, lo que la hace adecuada como barrera de punto de uso para aplicaciones residenciales y comerciales.

Intercambio iónico

Las resinas de intercambio catiónico y las resinas selectivas de plomo pueden eliminar eficazmente el plomo disuelto del agua. Esta tecnología es particularmente efectiva en aplicaciones de punto de entrada donde se requiere una eliminación consistente de plomo en todas las salidas de agua de un edificio.

Filtración con carbón activado

Ciertos sistemas de filtración de bloques de carbón activado formulados especialmente están certificados para la reducción de plomo. Sin embargo, no todos los filtros de carbón son efectivos para la eliminación de plomo. Solo deben usarse filtros específicamente certificados según la Norma NSF/ANSI 53 para la reducción de plomo.

Control de corrosión

A nivel municipal, el tratamiento de control de corrosión utilizando ortofosfato o ajuste de pH/alcalinidad es la estrategia principal para reducir la lixiviación de plomo del sistema de distribución. Las soluciones de tratamiento químico para el control de corrosión son esenciales para cualquier sistema con infraestructura que contenga plomo.

Destilación

La destilación elimina eficazmente el plomo del agua al evaporar y recondensar agua purificada. Aunque es efectiva, requiere mucha energía y generalmente se limita a aplicaciones de pequeña escala.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el nivel seguro de plomo en el agua potable?

La EPA ha establecido un nivel de acción de 0.015 mg/L (15 ppb) para el plomo en el agua potable. Sin embargo, la EPA indica que no existe un nivel seguro de exposición al plomo, particularmente para los niños. El valor guía de la OMS es de 0.010 mg/L (10 ppb).

¿Cómo llega el plomo al agua del grifo?

El plomo ingresa al agua del grifo principalmente a través de la corrosión de las líneas de servicio de plomo, la soldadura de plomo en las juntas de tuberías de cobre y los accesorios de latón. Esto es especialmente común en viviendas construidas antes de 1986, cuando se prohibió la soldadura con plomo. El agua corrosiva con pH bajo o bajo contenido mineral acelera la lixiviación de plomo de los materiales de plomería.

¿Hervir el agua elimina el plomo?

No. Hervir el agua no elimina el plomo. De hecho, hervir concentra el plomo al evaporar el volumen de agua mientras el plomo disuelto permanece. La eliminación efectiva del plomo requiere ósmosis inversa, destilación o medios de filtración especializados diseñados para la reducción de plomo.

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